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Como Surgiu o e-mail?

xicca

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A primeira mensagem de correio electrónico entre duas máquinas ocorreu
num dia (não se sabe ao certo) de 1972. Ray Tomlinson ficará para a história como a primeira pessoa a enviar um email. A ocasião deu-se enquanto Tomlinson trabalhava para a BBN (Bolt, Baranek & Newman).

Uns tempos antes Tomlinson havia escrito um programa para enviar mensagens para o Tenex, o sistema operativo da BBN, que agora corria em quase todas as máquinas PDP-10 da ARPANET.

O programa de mail foi escrito em duas partes:

Para enviar mensagens utilizava-se um programa chamado SNDMSG; para receber mensagens usava-se um segundo programa chamado READMAIL.

Tomlinson não pretendia que o programa fosse realmente usado na ARPANET. Tal como outros programas de correio electrónico desse tempo, este havia sido criado para sistemas time-sharing e desenhado apenas para lidar com mensagens a nível local, isto é, dentro do mesmo segmento de rede, entre computadores individuais, e não através deles.

Mas Tomlinson gostava de experimentar e decidiu tirar algumas vantagens de ter dois computadores PDP-10 (imagem à esquerda) em Cambridge. Eram exactamente as mesmas máquinas que a BBN utilizava para se ligar à ARPANET.

Umas semanas antes, Tomlinson escrevera um programa experimental para transferência de ficheiros (FTP ) intitulado CPYNET. Decidiu então modificar o programa para que este pudesse transportar uma mensagem de correio electrónico de uma máquina e a largasse noutra. Ao experimentar o programa ele funcionou e apesar de a mensagem não ter viajado por “toda” a rede, a verdade é que foi uma invenção que modificou o mundo. Apesar de tecnicamente o programa ser simples e trivial, culturalmente era revolucionário, a primeira interconectividade, não apenas entre máquinas, entre pessoas.

O símbolo @

O próximo problema era colocar a invenção a correr na rede. A resposta estava no primeiro programa FTP.

Numa noite como qualquer outra do MIT, Abhay Bhushan estava a escrever as especificações finais para o protocolo de transferência de ficheiros (FTP) que iria ser utilizado pela ARPANET, alguém (não se sabe quem) sugeriu que se colocassem os programas de email de Tomlinson no produto final. Bhushan acedeu, se as mensagens corriam no CPYNET poderiam muito bem viajar no FTP de Bhushan.

Em Agosto, quando Jon Postel recebeu um RFC que explicava o funcionamento do email pensou para si mesmo que este era um truque interessante. Nasceu o MAIL e o MLFL da ARPANET. Tomlinson ficou conhecido pelo SNDMSG e pelo CPYNET mas ficou ainda mais célebre(imortalizado é a palavra correcta) por uma decisão que tomou enquanto escrevia o código para os programas:

Ele precisava de uma maneira de separar, no endereço de correio electrónico, o nome do utilizador da máquina que ele estava a usar.

Como fazer esta separação?

Tomlinson queria usar, para separar o nome de utilizador do nome do computador, uma letra ou símbolo que não pudesse, em circunstância alguma, ser encontrado no nome do utilizador. Olhou para baixo para o teclado que estava a utilizar, um Model 33 Teletype, que quase toda a gente na Net utilizava também. Além das teclas e números existiam cerca de doze sinais de pontuação. Tomlinson escolheu o símbolo @. O sinal tinha a vantagem de poder significar também “at”. Não tinha a mínima ideia que estava a criar um ícone para o mundo.



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