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Espaço: Primeiro passo para instalar base
Cientistas procuram água na Lua
A Lua continua a ser uma caixinha de surpresas. Apesar de acompanhar o planeta Terra há milhões de anos, este satélite ainda tem alguns segredos bem guardados. A possibilidade de existir água nos pólos lunares está a aguçar a curiosidade dos cientistas da NASA que preparam mais uma missão para tentar descobrir aquele que poderá ser o tesouro mais valioso da Lua: gelo.
A NASA prevê lançar a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) até ao final deste ano e terá como missão fazer um levantamento topográfico da superfície da Lua para aí instalar uma futura base.
O tesouro, calculam os investigadores, estará escondido nas profundezas de uma das muitas crateras da Lua que nunca viu a luz do Sol. Como este satélite não tem uma oscilação tão acentuada do seu eixo de rotação como a Terra, há zonas que estão em permanente escuridão há milhões de anos.
"Se for verdade que há água na Lua, cresce a esperança que, daqui a uns vinte anos, quando existir a tão falada base lunar, os astronautas possam aproveitar esse recurso", comenta o astrónomo José Augusto Matos, acrescentando que se abrem inúmeras portas para a exploração espacial: "Além de poder ser útil para os astronautas, o hidrogénio e o oxigénio poderão ser utilizados no combustível para as futuras naves espaciais, facilitando até uma ida a Marte."
Sabendo que a superfície da Lua é mais seca do que o deserto mais árido da Terra e que não tem atmosfera, os cientistas apresentam duas teorias para justificar a existência de água. Uns acreditam que o vapor de água, chegado à Lua pelo impacto de cometas, ‘migrou’ até aos pólos, permanecendo depositado no fundo dessas crateras onde a temperatura pode descer aos 200 graus negativos. Outros defendem que o possível hidrogénio da Lua continua a chegar através do vento solar, constituído maioritariamente por esse gás.
"De uma forma ou de outra, a tecnologia de extracção actual ainda é muito insipiente. Não conseguimos isolar essa água e também ainda não sabemos se ela existe. O que se conseguiu observar até agora são partículas que dão a entender que possa haver hidrogénio na Lua. Com tantas missões previstas à Lua, em breve vamos saber", remata José Augusto Matos.
LRO ESTARÁ UM ANO ÀS VOLTAS
A Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) deverá ser lançada até ao final deste ano. De acordo com a NASA, a sua missão vai durar cerca de um ano, período durante o qual vai orbitar à volta dos pólos da Lua a cerca de 50 quilómetros de altitude. Tal como as missões Ranger, Lunar Orbiter e Surveyor, que prepararam o terreno para o sucesso do programa Apollo, um dos objectivos da LRO é escolher locais seguros para alunar, identificar os possíveis recursos lunares e estudar os efeitos da radiação nos seres humanos.
A LRO é constituída por seis instrumentos que fornecerão a imagem mais real da Lua alguma vez recebida na Terra. Os mais importantes são o LAMP e o LEND que irão demonstrar a existência ou não de hidrogénio ou gelo à superfície da Lua. As duas câmaras de vídeo de alta resolução vão tirar fotografias dos pólos.
CLEMENTINA DÁ A PRIMEIRA DICA
Os primeiros indícios da existência de gelo na Lua surgiram com a sonda Clementina, lançada em 1994. Os dados foram contestados, devido à fiabilidade dos valores.
BOAS MEDIÇÕES DO PROSPECTOR
Em 1998, a NASA lança a Lunar Prospector, cujas medições não permitem concluir que os dados registados são de gelo ou de hidrogénio. A LRO irá encontrar a solução.
FACTOS
LUNA 1
Lançado pela União Soviética, a Luna 1 foi a primeira nave espacial a aproximar-se da Lua. Em 1959 esteve a 5,995 quilómetros da superfície lunar.
PROGRAMA APOLLO
Funcionou entre 1961 e 1972. Foi criado pelo presidente dos EUA John F. Kennedy com o objectivo de colocar um homem na Lua. Durante 11 anos, 12 homens tiveram a oportunidade de andar na Lua. Neil Armstrong, em 1969, foi o primeiro.
4,5 MIL MILHÕES DE ANOS
A formação da Lua terá ocorrido há 4,5 mil milhões de anos, resultado do impacto de um corpo celeste na Terra, espalhando material suficiente no espaço para formar a Lua.
ESCUDO PRECIOSO
A Lua funciona como um escudo de protecção para o planeta Terra, impedindo o impacto de várias toneladas de poeira cósmica na superfície terrestre.
"LABORATÓRIO INTERESSANTE" (Máximo Ferreira, Astrónomo)
Correio da Manhã – Qual a importância de encontrar água na Lua?
Máximo Ferreira – A probabilidade de se encontrar água ou gelo não é muito elevada. A encontrar-se água será extremamente importante para a possível manutenção de uma base lunar e o hidrogénio para ser utilizado como combustível.
– Quais são os grandes desafios?
– Se existir, é fundamental saber-se em que quantidades. Se é suficiente para abastecer as futuras naves e a própria base.
– A NASA está com grandes expectativas para a missão LRO.
– Quando se parte para uma missão nova cria-se expectativas. Mas temos sempre presente que há uma margem para a realidade não ser bem como esperamos. Vamos esperar que surjam dados novos que nos ajudem a compreender melhor a Lua e preparar novas viagens.
– Continuam a existir segredos por revelar?
– Sim, a Lua continua a ser um laboratório muito interessante. Suspeita-se que os satélites naturais dos outros planetas sejam muito semelhantes à Lua. Todo o conhecimento que conseguirmos retirar pode ser aplicado na aprendizagem sobre o que nos rodeia.
André Pereira
Correio da Manhã
Correio da Manhã