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Foto © NASA/ESA/M.Showalter (SETI Institute)[/h] Uma equipa de astrónomos da NASA acaba de anunciar a descoberta de uma quinta lua a orbitar em torno de Plutão. A novidade está a intrigar os cientistas, que procuram compreender como um planeta de dimensões tão reduzidas - de tal forma que foi "despromovido" pelos especialistas, passando à categoria de planeta-anão - pode ter uma coleção tão complexa de satélites.
Em comunicado, a NASA revela que a descoberta foi feita pelo Telescópio Espacial Hubble e que esta quinta lua de Plutão, a P5, tem uma forma irregular e apenas cerca de 25 quilómetros de comprimento.
"As órbitas das luas de Plutão têm tamanhos diferentes que parecem encaixar perfeitamente umas nas outras, quase como as tradicionais bonecas russas", afirmou Mark Showalter, coordenador da equipa, que acredita que a existência de todos estes satélites tenha resultado de uma forte colisão entre Plutão e outro corpo da cintura de Kuiper.
Esta nova descoberta vai ajudar os cientistas a comandar o veículo espacial New Horizons que, em 2015, vai explorar o sistema plutónico, fazendo uma viagem histórica e há muito esperada àquele "mundo distante".
"O inventório que estamos a fazer acerca das luas de Plutão graças aos dados do Telescópio Hubble vai ajudar a equipa do New Horizons a desenhar para ele uma trajetória mais segura", salientou Alan Stern, principal investigador da missão, em comunicado.
A maior lua de Plutão, Caronte, foi descoberta em 1978 pelo Observatório Naval dos EUA, em Washington. As observações feitas com recurso ao Telescópio Hubble permitiram, em 2006, descobrir outras duas luas. A mais recente, P4, foi detetada em 2011.
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