Descoberto material que é simultaneamente condutor e isolante

Condutor e isolante​

Pesquisadores identificaram um material que se comporta como um condutor elétrico e um isolante, ao mesmo tempo, o que contesta o entendimento actual de como os materiais se comportam, apontando para um novo tipo de estado da matéria.
Num material isolante, os electrões são em grande parte "travados" num lugar, enquanto num material condutor os eléctrões fluem livremente.
Pesquizando o caminho que os electrões seguem conforme se movem, a equipa descobriu que é possível que um único material apresente propriedades duplas – metal/isolante -, desobedecendo assim ás regras que governam os metais convencionais.
Embora não se saiba ainda o que está causando este comportamento misterioso, uma possibilidade é a existência de uma terceira fase que não é nem isolante nem condutora, da mesma forma que alguns materiais apresentam uma fase supercondutora, em que os electrões fluem sem qualquer resistência.

Hexaboreto de samário​

Este comportamento emergiu em temperaturas muito baixas - assim como ocorre com os supercondutores - no material chamado hexaboreto de samário (SmB6), um mineral exótico cogitado para uso em transístores quânticos.
Outros materiais foram recentemente descritos com este comportamento anómalo, comportando-se tanto como um condutor quanto como um isolante, mas são materiais híbridos, estruturados como um sanduíche, de modo que a superfície se comporte de modo diferente do interior - os chamados isolantes topológicos.
Mas, no SmB6, a própria massa do material apresenta este comportamento, podendo ser tanto condutora quanto isolante simultaneamente.

Nova fase quântica​

Os pesquisadores levantam várias hipóteses para este comportamento peculiar: ele poderia ser uma nova fase da matéria, nem isolante nem condutora; poderia estar flutuando entre os dois comportamentos; ou o SmB6 teria um "hiato" muito pequeno entre o isolamento e a condução, permitindo que os electrões saltem essa lacuna.
"É na região do cruzamento entre estas duas fases diferentes - magnética e não magnética, por exemplo - que a física realmente interessante acontece," disse Suchitra Sebastian, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
"Como este material está próximo à região de cruzamento entre isolante e condutor, descobrimos que ele exibe algumas propriedades realmente estranhas - nós estamos explorando a possibilidade de que esta seja uma nova fase quântica," concluiu ele.