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Exploração Espacial
Foi no século XX, que o Espaço deixou de ser uma fronteira inacessível para passar ser um domínio de novos desafios e, sobretudo, de vontade de ir mais longe e explorar novos limites.
Em Outubro de 1957, a União Soviética inaugurou a era espacial com o lançamento do primeiro satélite artificial, o Sputnik 1 (Companheiro). Este pequeno insecto espacial tinha 83 kg de peso e 58 cm de diâmetro, mas como disse Sergei Korolev na altura, o pai da ciência soviética de foguetes, a conquista do espaço tinha começado. Um mês depois lançou o Sputnik 2 com a famosa cadela Laika a bordo. Quatro anos mais tarde voltou a fazer sensação quando lançou o primeiro homem no espaço a bordo da cápsula Vostok 1 (Leste, em russo). Yuri Gagarin deu uma volta à Terra em 108 minutos e foi o primeiro humano a contemplar o planeta do espaço. Foi também o primeiro a comer lá em cima e a falar para a Terra a partir do espaço. O sonho de viajar no espaço tornava-se realidade. O regime soviético cobria-se de glória. De origem humilde, Gagarin tornava-se o rosto de uma das melhores acções de propaganda soviética. Os Estados Unidos reagiram anunciando que iriam mandar um homem à Lua. A meta foi fixada pelo próprio presidente Kennedy em 1961. Embora pouco percebesse do assunto, pois não existiam grandes empresas de foguetes no seu estado natal de Massachusetts, Kennedy já tinha tirado partido da questão na campanha eleitoral de 1960, quando dizia que: “os primeiros passageiros caninos do espaço que regressaram a salvo à Terra chamavam-se Strelka e Belka e não Rover ou Fido” (nomes vulgares de cães americanos). Quando assumiu a presidência em Janeiro de 1961, o problema estava nas mãos dele e teve que aguentar o sucesso do voo do Gagarin. Pensou então em algo de grandioso em que a América pudesse ter êxito. Ir à Lua era uma boa ideia. Mas enquanto não chegavam lá continuavam a ser batidos pelos seus rivais. Os soviéticos comandavam realmente a corrida. Conseguiram pôr a primeira mulher no espaço em 1963 e fazer o primeiro passeio espacial em 1965. Já para não falar dos sucessos conseguidos na Lua com as sondas Luna. Por isso, a corrida espacial tinha que ter uma nova meta para que os americanos pudessem mostrar o que valiam. A Lua era o grande alvo.
Apostada em cumprir o sonho de Kennedy, a NASA começou a preparar a grande viagem. Wernher Von Braun, um técnico alemão herdado pelos americanos após a Segunda Guerra Mundial, concentrou-se na construção do gigantesco Saturno que enviaria os primeiros homens em direcção a Lua. Ao mesmo tempo, as naves Gémeos testavam em órbita terrestre as técnicas e as manobras necessárias para a difícil missão. O programa Apollo custou 28 mil milhões de dólares, mas os americanos conseguiram o que queriam. Em Julho de 1969 Neil Armstrong e Edwin Aldrin exploravam ao vivo e em directo a superfície lunar. Os americanos podiam finalmente esquecer as sucessivas humilhações impostas pelos soviéticos e fazer jus ao nome de astronautas, pois eram os primeiros humanos a visitar um astro além da Terra. No entanto, as viagens à Lua foram difíceis e estiveram perto da tragédia com a Apollo 13 em 1970, que teve que voltar para trás depois de um problema grave durante a viagem. Mas, mesmo assim, foi uma proeza considerável que mostrou que o homem era capaz de aguentar uma viagem a um mundo diferente do nosso. E as rochas trazidas pelos astronautas foram extremamente importantes para perceber a história passada da Lua e sua origem. Quando as primeiras amostras chegaram ao Laboratório de Recepção Lunar do Centro de Voos Tripulados, em Houston, no Texas, um geólogo de Harvard exclamou espantado: “Caramba! Parece um monte de batatas queimadas!”. Mas eram batatas queimadas das origens praticamente do começo do sistema solar. Foi este o grande tesouro que as missões Apollo nos trouxeram.
Depois da conquista lunar existiam planos ambiciosos de viagens espaciais como uma viagem a Marte. Mas estes planos já suscitavam na altura alguma resistência e o orçamento da NASA começava a encolher. Muitos planos ficaram assim pelo caminho e a exploração espacial iria evoluir para as estações espaciais e os vôos habitados de longa duração com os soviéticos a bater sucessivos recordes de permanência no espaço. Os voos de longa duração começaram em 1971 com inauguração da estação espacial russa Salyut-1. Uma inauguração que ficaria tristemente famosa, pois no regresso à Terra os cosmonautas da primeira missão a bordo da estação morreriam devido a uma despressurização acidental na nave de retorno. Não seriam as primeiras nem as últimas vítimas da exploração espacial. Acidentes mais graves aconteceriam com o Challanger em 1986 e com o Columbia em 2003. Mas os Estados Unidos não quiserem ficar para trás, e dois anos depois da primeira Salyut, em 1973, lançam o Skylab, um laboratório espacial com 83 toneladas de peso. Com o Skylab os americanos mostravam que também podiam estar no espaço durante meses seguidos. Mas seria já na Mir que os russos bateriam todos recordes de permanência no espaço com o recorde absoluto de Valeri Poliakov que esteve 437 dias seguidos a bordo desta estação.
Mas este regresso à órbita terrestre foi também um adeus à Lua que nunca mais voltaria a ser explorada por astronautas. Depois de terem chegado à Lua os americanos não sabiam o que fazer com ela. A NASA tinha previsto dez missões lunares, mas acabou por só fazer sete. A falta de apoio político à continuação do programa ditou o seu fim. O homem voltava à assim à protecção do berço natal. Para russos e americanos o importante era a ocupação frequente do espaço sideral para mostrar ao mundo que estavam lá em cima. Esta filosofia ainda permanece hoje em dia em projectos como a Estação Espacial Internacional (ISS) ou mesmo no vaivém especial.
O Space Shuttle nasceu com a Administração Nixon na Casa Branca. E quando foi concebido no início dos anos 70, era essencialmente uma nave de carga com a grande vantagem de ser reutilizável e de poder levar vários astronautas. Cada Saturno V custava 400 milhões de dólares e a NASA não se podia dar ao luxo de continuar com um veículo lançador tão caro. Era preciso um veículo mais barato que pudesse ser reutilizado e cujo único elemento perdido fosse o propulsante. Devido à versatilidade do sistema, a NASA contava naquele tempo reduzir os custos das viagens espaciais e tornar as missões em órbita baixa uma rotina. Hoje sabe-se que todas estas previsões eram um exagero e que o vaivém é na verdade um camião de luxo com altos custos de operação. Mesmo assim, e apesar de já ter sofrido dois acidentes graves, continua no activo e deve continuar em operação até 2010. Depois dessa data, a NASA pretende substitui-lo por um novo veículo de exploração tripulada, que seja não só capaz de operar em órbita baixa como também de fazer viagens à Lua.
Mas o vaivém foi uma nave que fez escola, pois os russos também acabaram por desenvolver um programa semelhante em finais dos anos 80. Chamado Buran só voou uma vez sem tripulação e acabou por sucumbir com o colapso da União Soviética. A guerra-fria tinha acabado e as duas potências espaciais descobrem que já não há dinheiro para corridas e que a colaboração é melhor do que a competição. Americanos e russos aprendem a trabalhar em conjunto no espaço. Esta cooperação reflecte-se actualmente na ISS, um projecto liderado pelos Estados Unidos, mas no qual participam outros países.
Como o vaivém espacial, a história da estação espacial é mais uma história de planos exagerados e de custos elevados. Nasceu em 1984, no tempo de Ronald Reagan como um projecto americano voltado para a produção científica no espaço. O espaço era mais um lugar para se fazer negócio dizia-se naquele tempo. Um ano depois os soviéticos lançavam a Mir e isso era um sinal para os americanos de que não podiam ficar para trás. Sendo assim, o presidente Bush inventou-lhe mais um propósito. Seria também um laboratório médico para estudar as consequências das longas permanências no espaço. Mais tarde Bill Clinton juntou-lhe a ideia de que podia ser um modelo para uma nova era de cooperação mundial entre vários países e a ISS ganhou mais uma vez asas para voar. Mas os 90 mil milhões de dólares que custará no fim da montagem ainda dão que pensar a muita gente. E a sua vida útil não se deve prolongar além de 2015.
Foi no século XX, que o Espaço deixou de ser uma fronteira inacessível para passar ser um domínio de novos desafios e, sobretudo, de vontade de ir mais longe e explorar novos limites.
Em Outubro de 1957, a União Soviética inaugurou a era espacial com o lançamento do primeiro satélite artificial, o Sputnik 1 (Companheiro). Este pequeno insecto espacial tinha 83 kg de peso e 58 cm de diâmetro, mas como disse Sergei Korolev na altura, o pai da ciência soviética de foguetes, a conquista do espaço tinha começado. Um mês depois lançou o Sputnik 2 com a famosa cadela Laika a bordo. Quatro anos mais tarde voltou a fazer sensação quando lançou o primeiro homem no espaço a bordo da cápsula Vostok 1 (Leste, em russo). Yuri Gagarin deu uma volta à Terra em 108 minutos e foi o primeiro humano a contemplar o planeta do espaço. Foi também o primeiro a comer lá em cima e a falar para a Terra a partir do espaço. O sonho de viajar no espaço tornava-se realidade. O regime soviético cobria-se de glória. De origem humilde, Gagarin tornava-se o rosto de uma das melhores acções de propaganda soviética. Os Estados Unidos reagiram anunciando que iriam mandar um homem à Lua. A meta foi fixada pelo próprio presidente Kennedy em 1961. Embora pouco percebesse do assunto, pois não existiam grandes empresas de foguetes no seu estado natal de Massachusetts, Kennedy já tinha tirado partido da questão na campanha eleitoral de 1960, quando dizia que: “os primeiros passageiros caninos do espaço que regressaram a salvo à Terra chamavam-se Strelka e Belka e não Rover ou Fido” (nomes vulgares de cães americanos). Quando assumiu a presidência em Janeiro de 1961, o problema estava nas mãos dele e teve que aguentar o sucesso do voo do Gagarin. Pensou então em algo de grandioso em que a América pudesse ter êxito. Ir à Lua era uma boa ideia. Mas enquanto não chegavam lá continuavam a ser batidos pelos seus rivais. Os soviéticos comandavam realmente a corrida. Conseguiram pôr a primeira mulher no espaço em 1963 e fazer o primeiro passeio espacial em 1965. Já para não falar dos sucessos conseguidos na Lua com as sondas Luna. Por isso, a corrida espacial tinha que ter uma nova meta para que os americanos pudessem mostrar o que valiam. A Lua era o grande alvo.
Apostada em cumprir o sonho de Kennedy, a NASA começou a preparar a grande viagem. Wernher Von Braun, um técnico alemão herdado pelos americanos após a Segunda Guerra Mundial, concentrou-se na construção do gigantesco Saturno que enviaria os primeiros homens em direcção a Lua. Ao mesmo tempo, as naves Gémeos testavam em órbita terrestre as técnicas e as manobras necessárias para a difícil missão. O programa Apollo custou 28 mil milhões de dólares, mas os americanos conseguiram o que queriam. Em Julho de 1969 Neil Armstrong e Edwin Aldrin exploravam ao vivo e em directo a superfície lunar. Os americanos podiam finalmente esquecer as sucessivas humilhações impostas pelos soviéticos e fazer jus ao nome de astronautas, pois eram os primeiros humanos a visitar um astro além da Terra. No entanto, as viagens à Lua foram difíceis e estiveram perto da tragédia com a Apollo 13 em 1970, que teve que voltar para trás depois de um problema grave durante a viagem. Mas, mesmo assim, foi uma proeza considerável que mostrou que o homem era capaz de aguentar uma viagem a um mundo diferente do nosso. E as rochas trazidas pelos astronautas foram extremamente importantes para perceber a história passada da Lua e sua origem. Quando as primeiras amostras chegaram ao Laboratório de Recepção Lunar do Centro de Voos Tripulados, em Houston, no Texas, um geólogo de Harvard exclamou espantado: “Caramba! Parece um monte de batatas queimadas!”. Mas eram batatas queimadas das origens praticamente do começo do sistema solar. Foi este o grande tesouro que as missões Apollo nos trouxeram.
Depois da conquista lunar existiam planos ambiciosos de viagens espaciais como uma viagem a Marte. Mas estes planos já suscitavam na altura alguma resistência e o orçamento da NASA começava a encolher. Muitos planos ficaram assim pelo caminho e a exploração espacial iria evoluir para as estações espaciais e os vôos habitados de longa duração com os soviéticos a bater sucessivos recordes de permanência no espaço. Os voos de longa duração começaram em 1971 com inauguração da estação espacial russa Salyut-1. Uma inauguração que ficaria tristemente famosa, pois no regresso à Terra os cosmonautas da primeira missão a bordo da estação morreriam devido a uma despressurização acidental na nave de retorno. Não seriam as primeiras nem as últimas vítimas da exploração espacial. Acidentes mais graves aconteceriam com o Challanger em 1986 e com o Columbia em 2003. Mas os Estados Unidos não quiserem ficar para trás, e dois anos depois da primeira Salyut, em 1973, lançam o Skylab, um laboratório espacial com 83 toneladas de peso. Com o Skylab os americanos mostravam que também podiam estar no espaço durante meses seguidos. Mas seria já na Mir que os russos bateriam todos recordes de permanência no espaço com o recorde absoluto de Valeri Poliakov que esteve 437 dias seguidos a bordo desta estação.
Mas este regresso à órbita terrestre foi também um adeus à Lua que nunca mais voltaria a ser explorada por astronautas. Depois de terem chegado à Lua os americanos não sabiam o que fazer com ela. A NASA tinha previsto dez missões lunares, mas acabou por só fazer sete. A falta de apoio político à continuação do programa ditou o seu fim. O homem voltava à assim à protecção do berço natal. Para russos e americanos o importante era a ocupação frequente do espaço sideral para mostrar ao mundo que estavam lá em cima. Esta filosofia ainda permanece hoje em dia em projectos como a Estação Espacial Internacional (ISS) ou mesmo no vaivém especial.
O Space Shuttle nasceu com a Administração Nixon na Casa Branca. E quando foi concebido no início dos anos 70, era essencialmente uma nave de carga com a grande vantagem de ser reutilizável e de poder levar vários astronautas. Cada Saturno V custava 400 milhões de dólares e a NASA não se podia dar ao luxo de continuar com um veículo lançador tão caro. Era preciso um veículo mais barato que pudesse ser reutilizado e cujo único elemento perdido fosse o propulsante. Devido à versatilidade do sistema, a NASA contava naquele tempo reduzir os custos das viagens espaciais e tornar as missões em órbita baixa uma rotina. Hoje sabe-se que todas estas previsões eram um exagero e que o vaivém é na verdade um camião de luxo com altos custos de operação. Mesmo assim, e apesar de já ter sofrido dois acidentes graves, continua no activo e deve continuar em operação até 2010. Depois dessa data, a NASA pretende substitui-lo por um novo veículo de exploração tripulada, que seja não só capaz de operar em órbita baixa como também de fazer viagens à Lua.
Mas o vaivém foi uma nave que fez escola, pois os russos também acabaram por desenvolver um programa semelhante em finais dos anos 80. Chamado Buran só voou uma vez sem tripulação e acabou por sucumbir com o colapso da União Soviética. A guerra-fria tinha acabado e as duas potências espaciais descobrem que já não há dinheiro para corridas e que a colaboração é melhor do que a competição. Americanos e russos aprendem a trabalhar em conjunto no espaço. Esta cooperação reflecte-se actualmente na ISS, um projecto liderado pelos Estados Unidos, mas no qual participam outros países.
Como o vaivém espacial, a história da estação espacial é mais uma história de planos exagerados e de custos elevados. Nasceu em 1984, no tempo de Ronald Reagan como um projecto americano voltado para a produção científica no espaço. O espaço era mais um lugar para se fazer negócio dizia-se naquele tempo. Um ano depois os soviéticos lançavam a Mir e isso era um sinal para os americanos de que não podiam ficar para trás. Sendo assim, o presidente Bush inventou-lhe mais um propósito. Seria também um laboratório médico para estudar as consequências das longas permanências no espaço. Mais tarde Bill Clinton juntou-lhe a ideia de que podia ser um modelo para uma nova era de cooperação mundial entre vários países e a ISS ganhou mais uma vez asas para voar. Mas os 90 mil milhões de dólares que custará no fim da montagem ainda dão que pensar a muita gente. E a sua vida útil não se deve prolongar além de 2015.
