A fonte de luz mais estável do mundo

O piscar das estrelas​

Quanto mais fraca for a luz que se quer detectar, ou quanto maior for a precisão necessária para aferir a emissão de uma fonte de luz, maior deve ser a estabilidade do feixe de luz de referência usado para avaliar a eficiência do dispositivo, que estiver sendo construído ou testado.
Este é o caso do detector de luz do Observatório Espacial Cheops, um telescópio que está a ser construído pela Suíça, e que deverá ser lançado em 2017.
O objetivo é que o Cheops consiga detectar a luz de exoplanetas de dimensões comparáveis às da Terra.
Para isso, ele deve medir a menor variação de luz possível de cada estrela, variação esta gerada quando um pequeno planeta passa à sua frente.
Os instrumentos actuais têm precisão suficiente apenas para detectar planetas do tipo gigantes gasosos, do tamanho de Júpiter ou Saturno.

Fotómetro​

Ao construir o sensor de luz do telescópio, os pesquisadores da Universidade de Berna deram-se conta de que não existia um instrumento capaz de produzir uma luz com uma estabilidade suficiente para ser usada como referência para aferir a precisão do telescópio.
Então François Wildi e os seus colegas construíram um, um fotómetro capaz de medir a luminosidade de uma fonte de luz - neste caso uma estrela - com uma precisão inédita de 0,002%.
Esta precisão é 10 vezes superior à exigida pelo próprio observatório, o que é necessário para aferir a validade dos dados do instrumento.

Encomenda da NASA​

O ganho de precisão foi possível criando um ajuste para a intensidade do feixe de luz.
Activando o que os pesquisadores suíços chamam de "dedo móvel", que obscurece mais ou menos o feixe de luz, torna-se possível ajustar a sua intensidade e, por consequência a sua estabilidade.
Assim que apresentaram os seus resultados num congresso, a equipe recebeu a encomenda de pelo menos mais um aparelho igual ao seu, que será utilizado na missão TESS, um outro telescópio caçador de exoplanetas que está sendo construído pela NASA.