Como os cientistas descobriram que um tubarão de 400 anos é o vertebrado mais velho do mundo

Os pesquisadores usaram a datação por radio carbono para determinar as idades de 28 destes animais, e estimaram que uma fêmea morta recentemente tivesse cerca de 400 anos.

A equipa descobriu que estes tubarões crescem apenas 1 cm por ano, e alcançam a sua maturidade sexual aos 150 anos.

A pesquisa foi publicada na revista científica Science.

O principal autor, Julius Nielsen, biólogo marinho da Universidade de Copenhague, afirmou: "Sabíamos que estávamos lidando com um animal incomum, mas acho que todos na equipa, ficaram muito surpreendidos ao saber que são tão velhos."

O vertebrado que detinha o recorde de longevidade era uma baleia da Gronelândia (Balaena mysticetus) com uma idade estimada de 211 anos.

Se os invertebrados entrassem nesta competição, o título ficaria para um molusco de 507 anos conhecido como Ming, que teria vivido de 1499 a 2006.


O tubarão da Gronelândia (Somniosus microcephalus) é uma enorme criatura, que pode chegar a cinco metros de comprimento.

Eles podem ser encontrados, nadando lentamente, nas águas geladas e profundas do Atlântico Norte.


Com um ritmo vagaroso de vida associado a uma lenta taxa de crescimento, era de esperar que estes tubarões vivessem um longo período de tempo, mas até agora era difícil determinar qual a sua idade.

No caso de alguns peixes, os cientistas conseguem examinar os ossos do ouvido chamados otólitos, que quando seccionados revelam um padrão de anéis concêntricos que podem ser contados como no caso dos anéis das árvores.

Com estes tubarões esta tarefa é mais difícil, mas algumas espécies, como o grande tubarão-branco, têm um tecido calcificado que cresce em camadas nas suas espinhas e pode ser usado para datar os animais.

"O tubarão da Gronelândia é um tubarão muito, muito macio - não tem partes rígidas no corpo onde camadas de crescimento se acumulam. Acreditava-se então que sua a idade nunca pudesse ser obtida", afirmou Nielsen à BBC.

A equipa, contudo, encontrou uma maneira inteligente de desvendar este mistério.


"A retina do tubarão-da-Groenlândia é feita de um material especial - e contém proteínas que são metabolicamente inertes", explicou Neilson.

"Isto significa que depois das proteínas serem sintetizadas no organismo, elas não são novamente renovadas. Então podemos isolar esse tecido formado quando o tubarão era um bebé, e fazer a sua datação por radio carbono."

A equipa analisou 28 tubarões, a maioria dos quais já mortos após terem ficado presos em redes de pesca.

Usando esta técnica, os pesquisadores estabeleceram que o maior tubarão - uma fêmea de cinco metros - era extremamente idosa.

Como a datação por radio carbono não gera datas exactas, eles acreditam que essa fêmea possa ter morrido tão "jovem" como os 272 anos ou tão “idosa” como os 512.
Provavelmente ficou num meio termo com cerca de 400 anos.

Isto significa que este tubarão fêmea nasceu entre os anos de 1501 e 1744, mas a data provável foi no século 17.

"Até no limite inferior, 272 anos, mesmo se fosse essa a idade máxima, ainda seria o vertebrado com maior longevidade do planeta", disse Nielsen.


A equipa do estudo acredita que estes tubarões apenas atinjam a maturidade sexual com quatro metros de comprimento, o que significa que isso poderá ocorrer quando atingirem cerca de 150 anos.

Os pesquisadores dizem que os achados trarão consequências para a preservação futura destes animais.


Como são muito velhos, os tubarões da Gronelândia podem estar ainda numa fase de recuperação de um período de pesca excessiva após a Segunda Guerra Mundial.

Os fígados dos tubarões eram usados para óleo de máquinas, e eles foram caçados em grande escala até o desenvolvimento de uma alternativa sintética reduzir a sua procura.

"Quando se avalia a distribuição desta espécie pelo Atlântico Norte, é bastante raro ver fêmeas em idade reprodutora, e mais raro ainda encontrar recém-nascidos ou indivíduos juvenis", afirmou Nielsen.

"Parece que a maioria é sub-adulta.
Isto faz todo o sentido, quando se teve toda essa pressão de pesca anteriormente.

Todos os animais mais velhos foram pescados e embora existam muitos adolescentes, eles ainda não atingiram a sua idade para reprodução, esperando-se, que possa levar mais um século para se tornarem activos sexualmente.