Agro mineração - As plantas que acumulam metais em altíssimos teores

As plantas gostam muito de alguns elementos químicos, como nitrogénio, fósforo e potássio (NPK), mas tipicamente não se dão bem com metais como o níquel ou o tálio, principalmente em altas concentrações.

No entanto, em 1976, um grupo de quatro pesquisadores da Universidade de Queensland, na Austrália, descobriu que uma pequena árvore, a Sebertia acuminata, nativa da ilha de Nova Caledónia, era uma "híper acumuladora" de metais, contendo uma altíssima concentração de níquel na sua resina.

Desde então, 65 plantas híper acumuladoras foram documentadas na Nova Caledónia, 130 em Cuba, 59 na Turquia e um números menores no Brasil, Malásia, Indonésia, Filipinas e vários outros países.

Agora um grupo, liderado por dois dos autores da descoberta original, fez um resumo desse que se tornou um florescente campo de pesquisas.
Eles contaram 2.829 artigos científicos com o termo "híper acumulador" publicados desde então, mostrando que essas plantas amantes de metais se tornaram bem mais do que uma curiosidade científica.

Destacam-se dois fortes interesses práticos:
- A bio-remediação ou seja, a extração de metais contaminantes do solo e de rejeições industriais.
- A bio-mineração ou seja o uso das plantas e bactérias para obter minerais e elementos químicos de interesse comercial.
Para o caso específico das plantas, a maioria dos investigadores prefere usar os termos agro-mineração ou fito-mineração.


Cada planta híper acumuladora de metais tem o seu próprio metal de preferência, mas o níquel vem despontando nas preferências dos investigadores, porque as plantas parecem gostar particularmente dele.

A concentração de níquel nos bio-minérios extraídos das híper acumuladoras varia entre 10% e 25% em peso (metal contido), altíssima em comparação com os minérios explorados pela mineração tradicional, que não passam de 1,5%.
Se a biomassa das plantas for queimada antes da extração, o conteúdo de níquel pode chegar a 30%.

Além disso, o bio-minério está livre de silicatos de ferro e manganês, que aumentam o custo de extração do metal.

Uma planta em particular, a Pycnandra acuminata, produz um látex de cor azul-esverdeada, que apresenta uma concentração até 25% de níquel.
Este potencial dá a esse látex um valor bem mais elevado do que o látex extraído para a produção de borracha, por exemplo.

Antony van der Ent e os seus colegas acreditam que esta árvore de grande porte possa ser usada também para limpar solos contaminados, ou permitir que terras pobres em nutrientes voltem a ser férteis.


Outros investigadores envolvidos com a agro-mineração já identificaram também plantas relacionadas a outros metais, incluindo o cobalto, com algumas aplicações práticas já em recentes estudos.

"Existem aplicações de fito extração para uma variedade de outros elementos para os quais as plantas híper acumuladoras são conhecidas, incluindo selénio, tálio e manganês, ou para remediação de solos poluídos por arsénico-cádmio ou selénio," afirmamTanguy Jaffré e os seus colegas.
Jaffré também participou na descoberta original das híper acumuladoras, em 1970.

Uma abordagem particularmente promissora para a agro mineração, segundo a equipa, consistirá em selecionar as plantas mais adequadas para ao região e respectivo clima onde já é feita a extração tradicional de determinados metais.

As plantas seriam então cultivadas no local onde estão os materiais rejeitados da exploração mineral, em vez de os acumularem/depositarem em barragens, ou nas áreas envolventes das minas, onde a concentração de metal no minério não é suficientemente alta para justificar a sua extração pelos métodos convencionais.