F-22 Raptor - Caça Mais Caro do Mundo
O F-22 Raptor, é um caça-bombardeiro de supremacia aérea norte-americana, considerado o caça mais eficiente jamais fabricado, não sendo superado por nenhum outro existente. Equipado com uma metralhadora M61A2 20 mm e com dois mísseis AIM-9 como arma secundária, o F-22, pode ter armas principais configuradas de dois diferentes modos, adaptado para combate ar-ar: pode utilizar seis AIM-120 AMRAAMs, ou ainda, duas bombas de 1000 libras GBU-32 JDAMs e dois mísseis AIM-120. O caça é bem sucedido em ambas configurações.
Em 1981, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) desenvolveu um requerimento de um novo caça de superioridade aérea, o Advanced Tactical Fighter (ATF), para substituir o F-15 Eagle. Um requerimento para propostas foi lançado em Julho de 1986, e duas equipas contratadas, a Lockheed/Boeing/General Dynamics e Northrop/McDonnell Douglas foram seleccionadas em Outubro de 1986 para realizar uma demonstração dentro de 50 meses, culminando no teste de voo de dois protótipos, o YF-22 e o YF-23, respectivamente. Em 23 de Abril de 1991, o Lockheed YF-22 foi anunciado como o vencedor da disputa do ATF. O YF-22 foi modificado para a produção de F-22. As diferenças entre o YF-22 e F-22 incluem a recolocação do cockpit, as mudanças estruturais e muitas outras pequenas alterações.
A produção do modelo F-22 foi iniciada em 9 de Abril de 1997, na Lockheed Georgia Co., Marietta, na Geórgia. Voou pela primeira vez em 7 de Setembro de 1997. A velocidade máxima, sem armas externas, é estimada em Mach 1,82 em modo supercruise. No dia 13 de Janeiro de 2005, o F-22 Raptor ultrapassou Mach 1,7, sem pós-combustão. Com pós-combustão, de acordo com a Lockheed Martin, pode ter velocidade superior a Mach 2,0 (1317 km/h ou 2120 km/h) e o Raptor ainda pode exceder os limites de velocidade, principalmente em baixas altitudes. O F-22 tem 8 tanques de combustível internos que perfazem a capacidade de 8200 kg. Com esse volume de combustível, o F-22 tem um alcance de travessia de 3219 km, ou um raio de combate de 759 km. Essa capacidade é consideravelmente maior que a do seu antecessor F-15 Eagle que precisa de tanques de combustível externos para conseguir igualar esse desempenho. O F-22 pode ainda, ter ampliado esses números com a instalação de até quatro tanques de combustível externos nos cabides sob as asas, porém com sacrifício da sua capacidade invisível.
A suite electrónica instalada no F-22 representa o estado da arte em sistemas e sensores na industria dos Estados Unidos. O seu radar é o Nothrop Grumman AN/APG-77 do tipo AESA (Active Electronically Scanned Array) ou varredura electrónica activa. Mas o grande problema do F-22 é o preço proibitivo de 159.9 milhões de dólares, que custa cada avião. O preço de venda estimado pelo Government Accountability Office dos E.U.A é de 361 milhões de dólares, estando embutindo o preço dos custos com a pesquisa. O custo do projecto chega a 62 biliões de dólares. Apesar do seu elevado preço, que poderá vir a demorar a substituir o seu antecessor F-15 Eagle, o F-22 Raptor é um marco na capacidade de combate aéreo da Força Aérea dos Estados Unidos revolucionando o combate aéreo do século XXI, e deverá ser um ícone do poderio aéreo dos Estados Unidos. O F-22 é a única aeronave que combina velocidade de supercruzeiro, super-agilidade, stealth e fusão de sensores em uma única plataforma de ar dominante.
