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"Ecos de luz" Refinam Distancias Extragalaticas
Com o auxílio do "New Technology Telescope" do ESO, uma equipa de astrónomos obteve a medição mais precisa efectuada até hoje da distância a uma estrela Cefeida - uma classe de estrelas variáveis que estão na base da medição de distâncias extragalácticas.
As Cefeidas são uma classe de estrelas variáveis raras e muito luminosas que possuem uma relação regular, relativamente bem conhecida, entre o seu brilho intrinseco e o período de pulsação. Esta relação, associada ao facto de serem estrelas muito luminosas, faz com que estes objectos sejam fundamentais na medição de distâncias a outras galáxias, estabelecendo assim o padrão para a medição de distâncias para além da Via-Láctea.
Contudo, as incertezas que ainda existem na relação período-luminosidade das Cefeidas propagam-se para as medições de distâncias, crescendo o erro com a distância que se está a estimar. É pois fundamental uma calibração o mais precisa possível para que a nossa escala de distâncias extragalácticas esteja correcta.
O estudo agora efectuado centrou-se na estrela RS Pup, uma estrela Cefeida localizada na direcção da constelação da Popa (Puppis) e que pode ser facilmente observada com o auxílio de uns binóculos. O brilho da RS Pup varia aproximadamente por um factor de 5 num período de 41,4 dias. Em comparação com o Sol, a RS Pup possui 10 vezes mais massa, é 200 vezes maior e, em média, 15 mil vezes mais luminosa.
A RS Pup é a única Cefeida conhecida que se encontra numa grande nebulosa constituida por poeiras muito finas que reflectem parte da luz emitida pela estrela.
Como a luz da estrela varia num padrão distinto, a presença da nebulosa permite aos astrónomos observar "ecos de luz" e fazer uso destes para medir, de uma forma puramente geométrica, a distância à estrela.
O intervalo de tempo que a luz da estrela leva a viajar até um grão de poeira da nebulosa e de seguida para o telescópio, é ligeiramente maior que o intervalo de tempo que a luz demora a viajar directamente da estrela até ao aparelho. Isto faz com que numa medição do brilho de uma porção isolada da nebulosa, se obtenha uma curva de brilho com a mesma forma que a da Cefeida, embora desfasada no tempo. Este desfasamento é designado por "eco de luz", em anologia com o tradicional eco - originado pela reflecção das ondas de som.
Ao monotorizar a evolução do brilho das porções mais brilhantes da nebulosa, a equipa de astrónomos foi capaz de determinar a distância destes à estrela: é simplesmente o atraso temporal multiplicado pela velocidade da luz. Com o conhecimento desta distância e da separação aparente no céu entre a estrela e as porções da nebulosa observadas, os astrónomos puderam então determinar a distância à RS Pup.
Após a observação e medição dos "ecos" de várias porções da nebulosa, a distância da Terra à RS Pup foi determinada como sendo de 6500 anos-luz mais ou menos 90 anos-luz. A RS Pup está pois localizada no plano da Via Láctea a uma distância que é aproximadamente igual a um quarto da distância que separa o Sol do centro da Galáxia.
Esta nova medição é importante pois, ao contrário de muitas outras, é puramente geométrica e não se baseia em hipóteses acerca da física que envolve as estrelas em si. Este elevadissimo grau de precisão ajuda a calibrar melhor a relação período-luminosidade das Cefeidas e, consequentemente, a melhorar a determinação de distâncias a outras galáxias.
Com o auxílio do "New Technology Telescope" do ESO, uma equipa de astrónomos obteve a medição mais precisa efectuada até hoje da distância a uma estrela Cefeida - uma classe de estrelas variáveis que estão na base da medição de distâncias extragalácticas.
As Cefeidas são uma classe de estrelas variáveis raras e muito luminosas que possuem uma relação regular, relativamente bem conhecida, entre o seu brilho intrinseco e o período de pulsação. Esta relação, associada ao facto de serem estrelas muito luminosas, faz com que estes objectos sejam fundamentais na medição de distâncias a outras galáxias, estabelecendo assim o padrão para a medição de distâncias para além da Via-Láctea.
Contudo, as incertezas que ainda existem na relação período-luminosidade das Cefeidas propagam-se para as medições de distâncias, crescendo o erro com a distância que se está a estimar. É pois fundamental uma calibração o mais precisa possível para que a nossa escala de distâncias extragalácticas esteja correcta.
O estudo agora efectuado centrou-se na estrela RS Pup, uma estrela Cefeida localizada na direcção da constelação da Popa (Puppis) e que pode ser facilmente observada com o auxílio de uns binóculos. O brilho da RS Pup varia aproximadamente por um factor de 5 num período de 41,4 dias. Em comparação com o Sol, a RS Pup possui 10 vezes mais massa, é 200 vezes maior e, em média, 15 mil vezes mais luminosa.
A RS Pup é a única Cefeida conhecida que se encontra numa grande nebulosa constituida por poeiras muito finas que reflectem parte da luz emitida pela estrela.
Como a luz da estrela varia num padrão distinto, a presença da nebulosa permite aos astrónomos observar "ecos de luz" e fazer uso destes para medir, de uma forma puramente geométrica, a distância à estrela.
O intervalo de tempo que a luz da estrela leva a viajar até um grão de poeira da nebulosa e de seguida para o telescópio, é ligeiramente maior que o intervalo de tempo que a luz demora a viajar directamente da estrela até ao aparelho. Isto faz com que numa medição do brilho de uma porção isolada da nebulosa, se obtenha uma curva de brilho com a mesma forma que a da Cefeida, embora desfasada no tempo. Este desfasamento é designado por "eco de luz", em anologia com o tradicional eco - originado pela reflecção das ondas de som.
Ao monotorizar a evolução do brilho das porções mais brilhantes da nebulosa, a equipa de astrónomos foi capaz de determinar a distância destes à estrela: é simplesmente o atraso temporal multiplicado pela velocidade da luz. Com o conhecimento desta distância e da separação aparente no céu entre a estrela e as porções da nebulosa observadas, os astrónomos puderam então determinar a distância à RS Pup.
Após a observação e medição dos "ecos" de várias porções da nebulosa, a distância da Terra à RS Pup foi determinada como sendo de 6500 anos-luz mais ou menos 90 anos-luz. A RS Pup está pois localizada no plano da Via Láctea a uma distância que é aproximadamente igual a um quarto da distância que separa o Sol do centro da Galáxia.
Esta nova medição é importante pois, ao contrário de muitas outras, é puramente geométrica e não se baseia em hipóteses acerca da física que envolve as estrelas em si. Este elevadissimo grau de precisão ajuda a calibrar melhor a relação período-luminosidade das Cefeidas e, consequentemente, a melhorar a determinação de distâncias a outras galáxias.